Самый юный чемпион мира по шахматам (по версии ФИДЕ) родился 11 октября 1983 года в Горловке, Украина. Свои первые партии он сыграл с отцом. В девять лет стал перворазрядником, в одиннадцать — кандидатом в мастера спорта.

В 1995 году семья Пономарёвых переехала в город Краматорск. Здесь Руслан познакомился с директором местного шахматного клуба — Михаилом Никитичем Пономарёвым, который стал его тренером.

Руслан Пономарёв завоевал подряд два высших титула — вначале, в 1996 году, он выиграл чемпионат Европы среди юношей до 18 лет, а через год — чемпионат мира среди юношей до 18 лет.

В 1998 году Руслан Пономарёв стал самым молодым в мире гроссмейстером, а затем достиг новых спортивных вершин. В 2001 году он стал вице-чемпионом Европы, а в 2002 году выиграл чемпионат мира по шахматам по версии ФИДЕ.

Этот чемпионат проходил в Москве в Колонном зале Дома Союзов. Пономарёв последовательно победил очень сильных соперников, в числе которых были россияне Александр Морозевич и Евгений Бареев. В полуфинале Руслан выиграл у Петра Свидлера (2,5:1,5), а в финале обыграл ещё одного представителя Украины — Василия Иванчука. Счёт финального матча — 4,5:2,5. Руслан Пономарёв не проиграл в этом поединке ни одной партии!

«Я просто старался делать хорошо своё дело и играть, — говорит он. — Так и стал чемпионом мира…»

Р. Пономарёв — В. Иванчук. Чемпионат мира ФИДЕ, 2002. Французская защита

1. е4 е6 2. d4 d5 3. Кс3 Кf6 4. Сg5 dе 5. К:е4 Се7 6. С:f6 С:f6 7. Кf3 0–0 8. Фd2 Се7 9. 0–0–0 Фd5 10. Кс3 Фа5 11. а3 Кd7 12. Крb1 Фb6 13. Фе3 Кf6 14. Ке5 Лd8 15. Сс4 Сd7 16. Сb3 Се8 17. Лhе1 Сf8 18.g4 Кd5 19. Фf3 с6 20. Ке4 Фс7 21. с4 Ке7 22. Кg5 Кс8 23. с5. Чёрные сдались.

Четырнадцатого марта 2002 года в Национальном дворце искусств «Украина» в Киеве состоялось торжественное чествование первого украинского чемпиона мира по шахматам. Президент страны Леонид Кучма вручил Руслану Пономарёву орден Ярослава Мудрого. Этой высокой награды он был удостоен за достижение высоких результатов на чемпионате мира по шахматам (г. Москва, 2001–2002) и весомый вклад в укрепление международного спортивного авторитета Украины.

В 2004 году Р. Пономарёв был награждён орденом «За заслуги» III степени — за победу на 36-й Всемирной шахматной олимпиаде в Испании. Он — заслуженный мастер спорта Украины.

В составе сборной Украины Руслан Пономарёв дважды становился чемпионом на Всемирных олимпиадах (2004, 2010).

В 2002 году Р. Пономарёв занял второе место на международном турнире в Линаресе, пропустив вперёд только Г. Каспарова. Позади остались Василий Иванчук, Вишванатан Ананд, Майкла Адамс и Алексей Широв.

С 2003 года он является членом символического клуба победителей чемпионов мира (клуба Михаила Чигорина). Он обыграл на турнире в Вейк-ан-Зее Владимира Крамника.

В 2004 году Пономарёв не играл в финале чемпионата мира по версии ФИДЕ и лишился высшего титула

В последующие годы его результаты были такими: 2005 (кубок мира) — он уступил Левону Ароняну в финальном матче, 2007 (кубок мира) — Пономарёв проиграл Гате Камскому в четвертьфинале, 2009 (кубок мира) — он уступил Борису Гельфанду в финале.

Пономарёв продолжал успешно выступать в международных турнирах. В 2010 году он выиграл очень сильный по составу традиционный турнир в Дортмунде.

«Меня всегда привлекала ясность и гармония в позиции», — говорит Руслан Пономарёв. Международный гроссмейстер Сергей Шипов сказал о нём так: «Исключительно цепкий, хладнокровный и изобретательный боец. Проигранных положений для Руслана не существует. Он бьётся до последнего и часто делает невозможное».

У Руслана Пономарёва два высших образования. Дипломная работа «Проблемы и перспективы совершенствования законодательства о международных спортивных соревнованиях» была посвящена анализу контракта на несостоявшийся в 2003 году матч Каспаров — Пономарёв. Он также окончил Киевский государственный университет физической культуры, защитив диплом на тему анализа шахматных компьютерных программ.